Tras múltiples retrasos, la NASA lanzará este miércoles 16 de noviembre la misión Ártemis 1. Esta será la primera misión de un programa cuyo fin será llevar a la humanidad de forma permanente a la Luna.

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La misión Ártemis 1 durará 25 días y medio, según los actuales cálculos de la NASA. Durante este viaje no tripulado solo se sobrevolará la Luna, en lo que será un ensayo para el próximo envío de astronautas.

Si las condiciones meteorológicas son favorables, el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) despegará desde el Centro Espacial Kennedy, ubicado en Cabo Cañaveral, en la costa este de Florida. Durante la fase de ascenso, la nave empleará un combustible que consta de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, cuyo único remanente es vapor de agua.

Con una altura de 111 metros, el SLS es un 15% más potente que el Saturno V, el cohete desechable que llevó a los astronautas de la misión Apolo 11 a la Luna.

Dos minutos después de su lanzamiento, los aceleradores laterales caerán en el océano Atlántico. El núcleo principal del SLS caerá tras ocho minutos de viaje y la cápsula Orión continuará su viaje en solitario hacia la Luna.

La cápsula Orión tardará varios días en recorrer los 385,000 kilómetros entre la Tierra y la Luna. Pasará a escasos 100 kilómetros del satélite y solo entonces encenderá sus motores para llegar a una “órbita retrógrada distante”, que la alejará 64,000 kilómetros de la Luna.

Según explica la NASA, “distante” se refiere a que Orión tomará una elevada altitud, mientras que “retrógrada” hace referencia a que la cápsula orbitará la Luna en sentido opuesto al que el satélite orbita nuestro planeta.

Vista lateral del cohete SLS de la NASA. Foto: NASA

Tras completar esta maniobra, la nave emprenderá el viaje de regreso hacia la Tierra. Según los cálculos de los ingenieros de la NASA, Orión ingresará a la atmósfera a 40 mil kilómetros por hora y tolerará una temperatura de 2,800 grados.

Un elaborado sistema de paracaídas permitirá que la cápsula descienda en el Pacífico, frente a las costa de San Diego, California.

En esta ocasión, la nave llevará en su tripulación un maniquí de nombre “Campos”, en honor al ingeniero que salvó del desastre a la misión Apolo 13, en 1970.

El maniquí Campos contará con sensores para registrar la aceleración y la vibraciones del viaje. Le acompañarán otros dos maniquíes hechos con materiales diseñados para imitar los órganos y huesos humanos.

La importancia de volver a la Luna

Artemis 1 llega a 50 años de la última misión Apolo. La NASA considera que el programa Artemis les dotará de experiencia inigualable en varios campos.

Tener presencia humana permanente en la Luna permitirá probar nuevas tecnologías y conocer a profundidad cómo es vivir y trabajar en el espacio. También será útil para estudiar el efecto de la radiación espacial.

El campo magnético de la Tierra bloquea mucha de la radiación que proviene del espacio y del Sol. Esto permite que la propia Estación Espacial Internacional (EEI), que orbita el planeta a varios cientos de kilómetros de altura, esté parcialmente protegida.

En la Luna esta protección disminuye dramáticamente, lo que permitirá evaluar el impacto de la radiación en seres vivos, así como la eficacia de varios inventos diseñados para contrarrestarla.

También se espera que los astronautas sean capaces de extraer recursos del satélite, útiles para su propia supervivencia. Esto incluye, por ejemplo, el agua, cuya existencia bajo la forma de hielo ha sido confirmada en el Polo Sur del satélite.

Finalmente, se espera que la Luna se convierta en una escala para las subsecuentes misiones tripuladas que llegarán a Marte. Sean Fuller, quien dirige el program Gateway de la NASA, explicó a AFP que una estación espacial que orbite la Luna sería el trampolín ideal para acercarse al planeta rojo.

Según dijo, sería un poco “como ir a la gasolinería” antes de salir de viaje por carretera.

Con información de AFP

EDG