Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Adelphi, en Estados Unidos, ha revelado cómo los saurópodos lograron convertirse en los animales más grandes que han pisado la Tierra, y cómo alcanzaron este tamaño récord a lo largo del tiempo.

"Anteriormente se pensaba que los saurópodos alcanzaron sus tamaños excepcionales de forma independiente y unas pocas veces a lo largo de su historia evolutiva", pero ahora sabemos que su grandeza no fue una cuestión del azar, gracias a un nuevo análisis, según el paleontólogo Michael D'Emic, profesor adjunto de Biología en Adelphi y autor del estudio.

Para investigar la evolución del tamaño corporal de los saurópodos, D'Emic recopiló medidas de las circunferencias de cientos de huesos y las correlacionó con el peso del animal al que pertenecieron. Después utilizó una técnica llamada "reconstrucción del estado ancestral" para trazar un mapa de las masas corporales reconstruidas de casi 200 especies de saurópodos en su árbol evolutivo.

Los resultados, publicados en Current Biology, muestran que los saurópodos alcanzaron sus tamaños excepcionales al principio de su evolución y que con cada nueva familia que evolucionaba, uno o más linajes alcanzaban el estado superlativo de forma independiente.

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"Antes de extinguirse junto con los demás dinosaurios a finales del Cretácico, los saurópodos evolucionaron hasta alcanzar tamaños inigualables un total de tres docenas de veces… Estos saurópodos de tamaños más grandes, eran ecológicamente distintos ya que tenían dientes y cabezas de formas particulares, lo que indica que ocupaban el nicho de los 'grandes corpulentos', de forma algo diferentes unos de otros".

El estudio microscópico de sus huesos reveló que los saurópodos también tenían ritmos de crecimiento diferentes, lo que sugiere que los que establecieron los récords eran metabólicamente distintos. Esto refleja el patrón de los mamíferos, que evolucionaron rápidamente hacia tamaños corporales muy grandes tras la extinción de los dinosaurios, antes de estabilizarse en el rango de los mamuts gigantes.

Los hallazgos de D'Emic contradicen la "regla de Cope", cuya popular teoría del siglo XIX dicta que el tamaño de los animales evoluciona con el tiempo y no en función de su contexto ecológico o de los nichos disponibles, como sucedió con los saurópodos.

"Mientras que otros investigadores han explicado el inmenso tamaño de los saurópodos, en general basándose en su combinación única de rasgos —o cuestiones aleatorias dentro de la evolución de la especie—, no hay ningún rasgo o conjunto de rasgos que caracterice a los saurópodos que superaron el tamaño de los mamíferos terrestres de los que no lo hicieron", afirmó D'Emic.

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Con información de Europa Press
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