Un nuevo estudio ha señalado que el ancestro común de todos los seres vivos (LUCA, por sus siglas en inglés) habría vivido hace 4 mil 200 millones de años, en una de las épocas más hostiles del planeta, en la era Hádica. Este organismo unicelular habría comido dióxido de carbono y habría generado acetona.

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La lucha por encontrar a LUCA

La mayor pregunta que persigue la Biología es cómo surgió la vida en la Tierra. A esta cuestión se suma una pregunta hermana: ¿Cómo fue el primer ser vivo que hubo en el planeta?

Al ancestro común de todos los seres vivos se le ha nombrado comúnmente LUCA, por sus siglas en inglés. Aunque no hay fósiles específicos que permitan estudiarle de forma directa, hay varias pistas sobre su identidad.

Por ejemplo, múltiples pruebas apuntan a que este primer ser vivo surgió en el Hádico, una etapa temprana del planeta Tierra que se distinguió por un violento vulcanismo. En este tiempo habría surgido la Luna, se habría formado la atmósfera primitiva y habrían aparecido las placas tectónicas.

Bacterias semejantes a LUCA bajo el microscopio. Foto: Wikicommons

El ancestro común de todos los seres vivos comía dióxido de carbono

Ahora, un nuevo estudio publicado en Nature Ecology & Evolution señala que el ancestro común de todos los seres vivos habría surgido hace 4 mil 200 millones de años. Como anteriores estudios, esta investigación apunta, sin lugar a dudas, a que la vida apareció en el violento Hádico.

Según este estudio, que se hizo rastreando genes duplicados a lo largo de todo el árbol genealógico, LUCA habría sido un organismo unicelular procariota. En lugar de óxigeno, este organismo comía dióxido de carbono e hidrógeno y emitía acetona.

Hay dos novedades llamativas en este estudio que le distancia de trabajos similares. Los científicos de la Universidad de Bristol afirman que, por un lado, este organismo habría tenido un primitivo sistema inmunológico. Por otro lado, los investigadores creen que LUCA no habría podido ser un ser vivo solitario, sino que habría pertenecido a un ecosistema.

Nuestros resultados sugieren que LUCA era un acetógeno anaeróbico de grado procariota que poseía un sistema inmunológico temprano. Aunque a veces se percibe que LUCA vive aislada, inferimos que LUCA ha sido parte de un sistema ecológico establecido.

Para los investigadores la prueba de ello sería que el metabolismo de LUCA, que emitía acetona, habría servido para alimentar a otros organismos.

El metabolismo de LUCA habría proporcionado un nicho para otros miembros de la comunidad microbiana y el reciclaje de hidrógeno mediante la fotoquímica atmosférica podría haber sustentado un ecosistema temprano modestamente productivo.

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