Los peces cebra son capaces de reconocer y sentir el miedo de otros miembros de su especie. Así lo indica un nuevo estudio elaborado por el Instituto Weizmann de Ciencias de Israel y el Instituto Gulbenkian de Ciencia de Portugal.

La empatía es la capacidad que tiene un individuo de comprender y experimentar los sentimientos de otro. Su versión más ancestral es el contagio emocional, que ocurre cuando un individuo replica lo que siento otro de su misma especie.

Es sabido que esta forma primigenia de empatía está presente en no pocos animales, incluidos los peces. Sin embargo, no se habían estudiado apropiadamente sus mecanismos ni se había comprobado si tenía el mismo origen en peces que en humanos.

Con esta idea en mente, los autores del estudio publicado en Science analizaron si el pez cebra (Danio rerio) era capaz de experimentar contagio emocional y qué papel cumplía la oxitocina en este proceso.

El estudio arrojó que los peces cebra eran capaces de percibir el miedo o la angustia de sus congéneres gracias a la oxitocina. En el caso contrario, cuando un pez pierde la capacidad de procesar esta hormona, pierde también la capacidad de percibir las emociones de otros individuos de su especie. Al respecto, el estudio señala:

Usando oxitocina y mutantes de receptores de oxitocina, mostramos que la oxitocina es necesaria y suficiente para que el pez cebra observador imite el comportamiento angustiado de los manifestantes conespecíficos

Los peces cebras pueden sentir el miedo de sus pares. Foto: WikiCommons | Ilustrativa

Por si fuera poco, el estudio concluyó que la oxitocina en los peces cebra se procesaba en las mismas regiones del cerebro que en los roedores. Esto indicaría que la capacidad de sentir empatía nació en los animales vertebrados de forma común muchos millones de años más antes de lo pensado. En el estudio se lee:

Nuestros resultados respaldan un papel conservado evolutivamente para la oxitocina como un regulador clave de los comportamientos empáticos básicos en los vertebrados

Cuando especies muy lejanas comparten una característica biológica de importancia en común, es posible suponer que dicha característica nació gracias a un ancestro común. Por ejemplo, gracias a un reciente estudio que demostró que las tortugas “hablan”, ahora podemos inferir que la capacidad de comunicarnos con sonidos nació mucho antes de lo previsto.

Esta misma conclusión se puede inferir a partir de este descubrimiento con los peces cebra. Que esta especie emplee también oxitocina para procesar las emociones de sus compañeros indica que esta capacidad, la de percibir las emociones de otros, nació con un ancestro común, en este caso, a la mayoría de los vertebrados.

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