Desde hace algunas décadas, cientos de científicos se dedican a buscar vida extraterrestre en estrellas lejanas con radiotelescopios. Por desgracia, los métodos para buscar signos de vida inteligente cuentan con severos obstáculos. Ahora, un equipo de científicos busca revolucionar esta búsqueda con la incorporación de inteligencia artificial (IA); y ya hay resultados prometedores.

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Los astrobiólogos emplean radiotelescopios para buscar señales de radio que hayan sido creadas por civilizaciones avanzadas. A esta señales que sólo pueden ser creadas por vida inteligente se les llama “tecnofirmas”.

En esta categoría entraría, por ejemplo, la famosa “Señal ¡Wow!”. En 1977, un investigador detectó una transmisión completamente atípica que venía de la constelación de Sagitario. Al margen de los registros escribió “¡Wow!” y la señal fue proclamada como una seria candidata a convertirse en la primera prueba de vida extraterrestre.

Con los años, la legitimidad de la señal detectada fue puesta en duda y se optó por las explicaciones que apuntaban a una señal proveniente de la propia Tierra. Sin embargo, la búsqueda de vida extraterrestre con enormes radiotelescopios no ha cejado.

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El gran obstáculo es que esta técnica no es muy diferente a escudriñar el espectro radiofónico con una pequeña radio, con la esperanza de captar una señal proveniente del otro lado del mundo. Los radiotelescopios son grandes antenas parabólicas calibradas para captar un tipo de luz, las ondas de radio, que puede enmascararse fácilmente en el ruido que se genera de forma natural en el espacio y el que generan las transmisiones humanas.

Por ello, un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto y de la Universidad de California en Berkeley ha decidido incorporar inteligencia artificial en estas búsquedas. La idea es entrenar un algoritmo para que pueda discriminar el ruido, las señales de origen humano y detectar aquellas que tengan un posible origen extraterrestre.

En el artículo publicado en Nature Astronomy, los autores explican:

El principal desafío al buscar vida extraterrestre en el espectro de radio es desarrollar una técnica generalizada para rechazar la interferencia de radiofrecuencia humana

Por ello, los científicos entrenaron una inteligencia artificial capaz de “identificar candidatos de firma tecnológica de una manera semi-no supervisada”. Esta IA fue empleada en 820 objetivos estelares provenientes del Catálogo Hipparcos, un catálogo de estrellas elaborado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que cuenta con la ubicación precisa de más de 118 mil estrellas.

Los investigadores afirman que gracias a la incorporación de esta IA se eliminaron grandes capas de ruido y se redujo “la cantidad de señales candidatas en aproximadamente dos órdenes de magnitud”. Por si fuera poco, encontraron con esta herramientas varias señales candidatas a ser de origen extraterrestre que no habían sido encontradas por investigaciones previas.

Al respecto, señalaron:

Nuestro trabajo también arrojó ocho prometedoras señales de inteligencia extraterrestre de interés no identificadas previamente. Hasta ahora, las reobservaciones en estos objetivos no han resultado en redetecciones de señales con morfología similar

Los investigadores confían en que este método se convierta en en la solución líder para acelerar la búsqueda de vida inteligente en el espacio exterior.