Científicos de la Universidad de Washington desarrollaron una nueva forma de hielo compuesta por agua y cloruro de sodio (sal común) que no existe de forma natural en la Tierra. Este hielo creado a bajas temperaturas y alta presión podría ser el mismo que existe en las largas líneas rojas de la superficie de Europa, la luna de Júpiter.

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La revista Memorias de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (PNAS, por sus siglas en inglés) ha publicado un estudio que describe este nuevo tipo de hielo. Los científicos involucrados afirman que este sería el mismo que se forma en la superficie y en los océanos del satélite.

Por décadas los astrónomos han sido incapaces de explicar las vetas rojas que surcan la corteza de Europa. Aunque creen que se trata de una mezcla de hielo y sales, su firma química no coincide con ninguna sustancia conocida en la Tierra.

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Aunque el agua y la sal han tenido una larga relación en nuestro planeta, lo que los astrónomos han visto en Europa no tiene ningún parangón con alguna combinación conocida. “Estamos totalmente a oscuras y ahora tenemos estos objetos planetarios que probablemente tienen compuestos que nos son muy familiares, pero en condiciones exóticas”, explica a la agencia EFE Baptiste Journaux, de la Universidad de Washington.

El hallazgo de este nuevo tipo de hielo salado tiene una enorme importancia para la ciencia planetaria, pero también es sumamente relevante para la química física y la investigación energética.

A bajas temperaturas, el agua y las sales se combinan en un entramado rígido de hielo salado, conocido como hidrato, que se mantiene en su lugar gracias a enlaces de hidrógeno. El único hidrato de cloruro de sodio conocido hasta ahora consta de una molécula de sal por dos de agua.

Ilustración de cómo sería la superficie de Europa, luna de Júpiter. Foto: NASA | Archivo

No obstante, estos dos nuevos hidratos, que fueron hallados a temperaturas aún menores, difieren de las moléculas conocidas.

Uno de estos hidratros tiene dos cloruros de sodio por cada 17 moléculas de agua. El otro tiene 13 molésculas de agua por un cloruro de sodio. Esta rara disposición explicaría por qué las firmas químicas de Europa son “más acuosas” de lo esperado.

El equipo liderado por Journaux admite que fue un hallazgo inesperado. Los investigadores buscaban medir cómo la adición de sal cambia la cantidad de hielo que se puede obtener, pues el cloruro de sodio es un importante anticongelante.

Sin embargo, cuando colocaron esta mezcla bajo presión notaron unos cristales que no esperaban. “Fue un descubrimiento serendípico”, admitió Journaux.

El experimento consistió en comprimir agua salada entre dos diamantes del grosor de un grano de arena. El líquido fue comprimido hasta 25 mil veces la presión atmosférica común de la Tierra.

Ingeniera trabaja en la sonda Clipper que la NASA enviará a Europa. Foto: NASA | Archivo

Estas condiciones podrían ser semejantes a las que se encuentran en las capas profundas de Europa. Los científicos creen que este satélite cuenta con una capa de hielo de hasta diez kilómetros de grosor. Esta cubriría un amplio océano líquido que podría tener cientos de kilómetros de profundidad.

“La presión hace que las moléculas se acerquen entre sí, por lo que su interacción cambia y ese es el principal motor de la diversidad de las estructuras cristalinas que hemos encontrado”, explica Journaux.

Por estas peculiares condiciones, los científicos han especulado si en Europa podría existir vida debajo de la corteza de hielo. Para investigar a mayor profundidad este satélite descubierto por Galileo Galilei, la NASA enviará la sonda Clipper durante esta década.