Una de las preguntas centrales de la biología evolutiva era cuál era el animal más antiguo de todos. Por muchos años, los científicos se centraron en dos posibles candidatos: las esponjas o los ctenóforos. Un nuevo estudio publicado en Nature concluyó que estos últimos, también conocidos como medusas peine, son los ancestros comunes de todos los animales que hay en la Tierra.

Anteriormente, los estudios de este tipo se realizaban casi exclusivamente atendiendo fósiles y comparando características morfológicas. Solo cuando estuvo disponible la tecnología para analizar secuencias de ADN, fue posible para los investigadores realizar exámenes mucho más precisos.

Medusa peine captada en el mar Mediterráneo. Foto: WikiCommons | Archivo

En esta ocasión, científicos de la Universidad de Viena y de la Universidad de California en Berkeley estudiaron la correlación de genes en escala cromosómica, esta correlación también se conoce como sintenia. Que dos individuos comparten grandes tramos de genes en el mismo orden y orientación es un indicativo de proximidad filogenética.

En este estudio, los investigadores examinaron qué tan cercanas eran dos especies de esponjas marinas y una de ctenóforos con tres especies unicelulares. Al respecto, los autores señalaron:

Encontramos sintenias antiguas que se conservan entre los animales y sus parientes unicelulares cercanos. Los ctenóforos y los eucariotas unicelulares comparten patrones de metazoos ancestrales, mientras que las esponjas, los bilaterales y los cnidarios comparten reordenamientos cromosómicos derivados

Los exámenes concluyeron que las medusas peine tenía una mayor proximidad filogenética a los organismos eucariotas unicelulares; estos son, aquellos organismos unicelulares que tienen un núcleo en su única célula. Esto convierte a los ctenóforos en el grupo hermano de todos los demás animales que han existido en la Tierra.

Ctenóforo bioluminiscente del grupo de los lobados. Foto: WikiCommons | Archivo

Los primeros animales habrían surgido sobre el planeta hace aproximadamente 700 millones de años. No obstante, según los registros fósiles existentes, no se diversificaron hasta hace 550 millones de años, durante la llamada “explosión cámbrica”.

Cabe señalar que, aunque comúnmente se les llame medusas peine, los ctenóforos no son medusas. Mientras que estas tienen su propio grupo, Medusozoa, los ctenóforos están bajo el grupo Ctenophora.

Sigue leyendo: