¿Los animales son conscientes de sí mismos? Esta pregunta ha fascinado a los científicos por generaciones sin conseguir una respuesta clara. Poco a poco, nos acercamos a una idea exacta del nivel de consciencia de los vertebrados. Un estudio encontró que un pez común en los arrecifes de coral es capaz de reconocerse en un espejo, como los humanos.

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Se trata del Labroides dimidiatus, conocido en español como lábrido limpiador, un pez de pocos centímetros de longitud que limpia a peces de otras especies en los arrecifes. Se distingue por una banda negra que va de su hocico a su cola.

Investigadores de la Universidad de la Ciudad de Osaka y de la Universidad de Neuchâtel, en Suiza, encontraron que este pez puede reconocerse en un espejo. Según las pruebas realizadas por estos científicos, el lábrido limpiador no solo es capaz de reconocer su imagen sino que además usa una técnica que también emplean los humanos. En el estudio se lee lo siguiente:

Estos peces limpiadores, Labroides dimidiatus, probablemente reconozcan su propia imagen especular utilizando una imagen mental de la cara propia, comparable a la de los humanos

Los peces lábridos limpiadores pueden generar una imagen mental de su rostro. Foto: WikiCommons | Archivo

Como sabrá todo aquel que haya tenido un pez betta, los peces incapaces de distinguirse en espejos con frecuencia atacan fotografías tanto de ellos mismos como de otros.

En el caso de los lábridos limpiadores, estos pasaron por una prueba del espejo. Aunque se atacaron en primera instancia, esta conducta fue aminorando hasta desaparecer.

En una siguiente prueba las agresiones continuaron hacia fotografías de peces desconocidos y fotografías donde el cuerpo pertenecía al propio pez, pero el rostro era de otro.

Esta agresión se disipó cuando las fotografías mostraban el rostro del propio pez y el cuerpo de otro espécimen. Esto indicaría que pueden crear una imagen mental de su propio rostro y que no solamente identifican los movimientos en el espejo.

Pez lábrido limpiador en un arrecife de coral — El pez lábrido limpiador es capaz de reconocerse en un espejo. Foto: WikiCommons | Archivo

En el estudio publicado en las Memorias de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (PNAS, por sus siglas en ingles) se lee lo siguiente:

Nuestros resultados sugieren que los peces limpiadores pueden reconocer su propia imagen en el espejo basándose en una imagen mental de su propia cara, en lugar de comparar los movimientos del cuerpo en el espejo

Estos resultados servirán para expandir la discusión sobre la autoconsciencia en vertebrados, incluso en aquellos, como este pez, cuyo sistema nervioso se consideraba poco desarrollado en comparación con otros animales.