En 1953 se publicó en la revista Nature el artículo definitivo sobre la estructura del ADN, la molécula que rige la herencia para todos los seres vivos. En 1962, James D. Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins recibieron el Premio Nobel por el descubrimiento. Ese día hubo una persona ausente en la ceremonia: Rosalind Franklin, la otra descubridora del ADN, a quien se le negó todo el mérito.

Rosalind Franklin se especializó en una técnica que aún hoy es demandante y compleja: la cristalografía de rayos X. Los rayos X, una clase de luz con mayor energía, son capaces de interactuar con objetos mucho más pequeños que la luz visible a nuestros ojos. Franklin fue en su momento la persona más preparada en esta técnica en el Kings College de Londres.

Rosalind Franklin, codescubridora de la estructura del ADN. Foto: Wikicommons | Archivo

Durante su estancia en esta universidad, la gran búsqueda de los bioquímicos era la de la estructura del ADN. Por aquel entonces se sabía que la molécula existía, pero nadie conocía ni sus mecanismos ni su forma.

En 1952, usando la difracción de rayos X, el equipo de Rosalind Franklin tomó una de las imágenes más famosas de la ciencia: la “Fotografía 51”. En ella se ve una serie de manchas que forman una equis y que, para unos ojos entrenados, revelan la estructura helicoidal del ADN.

En aquel entonces, James D. Watson también estaba en la carrera por descubrir la estructura del ADN. Sin embargo, a diferencia de Franklin, él no tenía ningún conocimiento sobre la cristalografía de rayos X. Él mismo admitió este hecho en La doble hélice, el libro que selló la leyenda sobre su versión del descubrimiento del ADN.

En este libro, Rosalind Franklin es presentada como una mujer torpe y testaruda, en no pocas ocasiones también se critica su apariencia. Por ejemplo, Watson escribió sobre ella: “Estaba decidida a no destacar por sus atributos femeninos […] y habría podido resultar muy guapa si hubiera mostrado el menor interés por vestir bien”.

Según la versión popularizada por Watson en La doble hélice, Rosalind Franklin tomó la fotografía que demostraba la forma del ADN, pero no habría sido consciente de ello. En el libro se alega que ella no fue capaz de entender su propio descubrimiento y que fueron Watson y Crick, tras obtener los datos de Franklin sin su consentimiento, quienes sí pudieron comprender la importancia de la Foto 51.

La imagen 51 donde se aprecia la estructura del ADN — La famosa ‘imagen 51’ donde se aprecia la estructura del ADN. Foto: WikiCommons | Archivo

Rosalind Franklin falleció en 1958 víctima de cáncer. Cuatro años después, los tres colegas que demeritaron su papel recibieron el Premio Nobel por el descubrimiento de la forma del ADN.

Aunque no había por entonces una regla que impidiera las nominaciones póstumas, nadie pidió que se incluyera a Rosalind Franklin entre los premiados. En los años siguientes se cimentó aún más la idea de que Franklin fue una química sobresaliente, pero que había sido incapaz de dimensionar su propio descubrimiento.

A 70 años de la publicación del artículo de Watson y Crick, la revista Nature ha publicado un ensayo de Mateo Cobb y Nathaniel Consuelo. Ambos investigadores afirman, tras haber revisado los documentos que dejó Franklin tras su muerte, que la científica inglesa sí fue consciente de su descubrimiento.

Watson y Crick ante un modelo del ADN. Foto: Twitter @Crick_andWatson

Entre la evidencia mencionada está una carta que la química inglesa envió a Crick y el borrador de un artículo para la revista Time que daba el debido crédito a Franklin. Los autores escribieron al respecto:

Juntos, estos documentos sugieren un relato diferente del descubrimiento de la doble hélice. Franklin no falló en captar la estructura del ADN. Ella fue una colaboradora de igual valía para resolverlo

Y añaden:

Entender bien la historia de Franklin es crucial, porque se ha convertido en un modelo a seguir para las mujeres que se dedican a la ciencia. Se enfrentó no solo al sexismo rutinario de la época, sino también a formas más sutiles incrustadas en la ciencia, algunas de las cuales todavía están presentes en la actualidad

Poco a poco, gracias a artículos como este, el mundo científico llega al consenso de que Rosalind Franklin es codescubridora del ADN. Acaso en algunos años los libros de historia hayan sido corregidos definitivamente.

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