‘La Chinesca’, es el barrio subterráneo de chinos ubicado en México, lugar donde hace casi un siglo vivió la mayor comunidad de personas migrantes de China.

La gruta, apuntalada por añosas vigas y pilotes, era uno de los ambientes de un viejo casino chino localizado en Mexicali, Baja California.

Miles de chinos llegaron desde 1904 a Mexicali como mano de obra barata para impulsar el entonces naciente negocio agrícola, pero también para invertir.

Venían desde su país, de Estados Unidos de América y de regiones como Sonora y Sinaloa, de donde tuvieron que marcharse al ser víctimas de xenofobia y racismo.

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Debieron "salir huyendo con niños en brazos para resguardarse y que no se los llevaran de regreso a China", relata Rosy Chen, nieta de un cantonés que llegó en la década de 1940.

Se estima que para 1920, entre 2 mil y 17 mil chinos vivían en Mexicali, pero su ingreso irregular y escasos registros oficiales impiden precisar la cifra.

Adecuar una estancia bajo tierra era una necesidad vital. En verano, la temperatura en Mexicali ronda los 50 grados centígrados y el subsuelo protegía del calor y de la persecución a los chinos, muchos indocumentados.

Su carácter hermético también explica esta decisión, dice José Gabriel Rivera, jefe del archivo histórico estatal. El historiador destaca que viviendas, dormitorios y hasta una logia masónica funcionaron en el subsuelo del actual centro histórico de Mexicali.

Allá abajo pasaban mil cosas que no se sabían arriba

El refugio, conectado por túneles, fue un secreto resguardado por los chinos hasta que una desgracia lo reveló.

Según el relato popular, un fuerte incendio mató hace 100 años a un número nunca aclarado de migrantes que vivían allí. Pero esta versión es objetada por la historiadora Yolanda Sánchez Ogás, quien sostiene que los subterráneos se construyeron después del desastre y funcionaron "hasta ya muy avanzado el siglo XX".

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Otros incendios, en los años 1940 y en 1992, agravaron su deterioro. Nuevos propietarios de los edificios clausuraron los pasadizos, que permanecieron olvidados hasta que empresarios y autoridades iniciaron en años recientes el rescate del Centro Histórico.

"La mayoría se encuentran abandonados, otros son privados porque los edificios quedaron con comercios mexicanos", explica Chen.

El viejo ambiente del casino es hoy parte del tour "Orígenes y Secretos de La Chinesca", como se conoce a la manzana donde se establecieron los primeros negocios chinos -y sus misteriosos sótanos- desde los años 1920.

Chen, guía del recorrido, endulza una historia donde conviven racismo y tragedias y reconoce la importancia de "recordar a esa comunidad china que llegó y construyó nuestra ciudad de Mexicali".

Que las nuevas generaciones sepan que aquí llegó una gigantesca comunidad china, se organizó, trabajó y triunfó", añade. Salvo el cuarto del casino, ambientado con mesas de juego y una ruleta, la recreación incluye reliquias donadas por familiares o halladas en los sótanos

Su fuerte son numerosos restaurantes, unos 300 según el historiador, que presumen de servir "la mejor comida china del mundo", eslogan de una camiseta que se vende como souvenir.

"Queremos buscar una mejor vida aquí", dice Kevin Tan, un cantonés de 46 años que llegó a Mexicali en 2001 y hoy dirige el Imperial Garden, un vistoso y concurrido restaurante.

Confiesa que al llegar desconocía la historia de México, pero afirma que hoy chinos y "cachanillas", como se conoce a los nativos de Mexicali, son uno solo. "Parece una comunidad fuerte", dice.

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Con información de AFP

LSH