China realizó la primera demostración de un reactor nuclear resistente a accidentes. Este reactor sería el primero que se enfría de forma pasiva durante una emergencia, sin que intervengan operadores humanos. Se trata del segundo reactor de cuarta generación que entra en funcionamiento en el mundo.

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China apuesta por la energía nuclear

Desde el accidente de Chernóbil en 1986, la energía nuclear ha tenido que lidiar con una muy mala fama que, según los expertos, es injustificada. No solo fue crucial el factor humano en la catástrofe; además, el reactor de la planta soviética tenía un diseño fallido que ya no era común en el mismo año del accidente.

Pese a que los nuevos reactores eran mucho más seguros, pocos países continuaron con proyectos ambiciosos de energía nuclear. Esta situación ha cambiado ante la crisis climática y el abandono paulatino del petróleo.

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Cada vez más naciones vuelven a considerar a la energía nuclear como una opción para reemplazar a los combustibles fósiles. En este grupo, China está a la vanguardia, pues ha abocado sus recursos en el diseño de los llamados reactores de cuarta generación, que tienen amplias mejoras en cuanto a seguridad y la eficiencia de combustible.

El nuevo reactor nuclear chino que se enfría solo

Ahora, investigadores de la Universidad Tsinghua, de Pekín, han probado con éxito el enfriamiento automático del reactor HTR-PM. Este es un reactor modular de cuarta generación que emplea pequeñas piedras con uranio de seis centímetros de diámetro recubiertas de grafito. Además, este reactor no se enfría con agua o sales, sino con gas helio.

El reactor entró en operación en diciembre del 2023 en la bahía de Shidao, provincia de Shandong. A diferencia de reactores nucleares anteriores, este diseño es mucho más modesto en cuanto al tamaño.

Al ser modular, la aspiración es que las distintas plantas nucleares añadan varios pequeños reactores según sus necesidades. En este caso, el reactor HTR-PM alimenta con energía eléctrica a 1,850 casas.

Para mostrar sus capacidades en cuanto a seguridad, los científicos simularon una situación de emergencia. Desconectaron la energía eléctrica y vigilaron la conducta del reactor.

Según los resultados de la investigación, el reactor nuclear se apagó solo de forma exitosa y se enfrió sin la intervención de operadores humanos o sistemas secundarios de emergencia. En el artículo publicado en la revista Joule se lee:

Las respuestas de la energía nuclear y las temperaturas dentro de diferentes estructuras de reactores muestran que los reactores se pueden enfriar de forma natural sin intervención activa. Los resultados de las pruebas ponen de manifiesto por primera vez la existencia de seguridad inherente a escala comercial.

Se espera que esta clase de reactores modulares se vuelvan la norma en el largo plazo, en centrales nucleares de menor tamaño en comparación con las actuales, que cubran las necesidades energéticas de áreas más pequeñas.

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