Pese a que se ha fotografiado cada centímetro de su superficie, Marte aún tiene muchos secretos. Así lo ha demostrado un volcán gigante que acaba de ser descubierto en el ecuador del planeta.

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Descubren volcán gigante en Marte

En 1965 se tomaron las primeras fotografías cercanas de Marte, gracias a la sonda Mariner 4. Desde entonces, decenas de misiones han analizado el planeta rojo y nos habían hecho creer que se tenía perfectamente catalogada su superficie.

De ahí la sorpresa que cundió en la quincuagésima quinta Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, que se realiza actualmente en Texas, donde se presentó el hallazgo de un volcán gigante nunca antes visto en Marte.

El descubrimiento fue anunciado por el Instituto SETI, dedicado a la búsqueda de vida extraterrestre. Según se lee en el comunicado del instituto, los investigadores emplearon imágenes de las misiones Mariner 9, Viking 1 y 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter. También fueron usadas fotografías de la sonda Mars Express, que lanzó en 2003 la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

El volcán gigante recién descubierto se ubica en el ecuador de Marte. Foto: NASA | SETI

El volcán que estuvo escondido a plena vista

Lo más llamativo de este gigantesco volcán es que estuvo escondido a plena vista, sin que ninguna de las misiones pudiera detectarla. El volcán se ubica en la región de Tharsis. En esta región se ubican los Montes de Tharsis, conocidos por su alienación: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.

También se ubica en esta región el Monte Olimpo, que es la montaña más alta de todo el sistema solar, con 21 kilómetros de altura. Por el momento se le ha llamado Noctis a este volcán, aunque está pendiente la oficialización de su nombre.

Según el científico Pascal Lee, del Instituto SETI, el hallazgo de Noctis fue fortuito y ocurrió mientras se examinaban los restos de un glaciar:

Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado.

Nuevo volcán descubierto en Marte — Volcán descubierto en Marte. Foto: NASA | SETI

Por su ubicación, el Instituto SETI señaló que este volcán sería un sitio idóneo para la búsqueda de vida y para la exploración con robots y humanos:

Este descubrimiento combinado de un volcán gigante y un posible descubrimiento de hielo glaciar es significativo, ya que apunta a una nueva y emocionante ubicación para estudiar la evolución geológica de Marte a través del tiempo, buscar vida y explorar con robots y humanos en el futuro.

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