La bioluminiscencia es uno de los fenómenos más sorprendentes del reino animal. Ahora, científicos han descubierto que la capacidad de emitir luz gracias a reacciones químicas surgió mucho antes de lo pensado, hace 540 millones de años.

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Bioluminiscencia, la luz hecha con reacciones químicas

Las luciérnagas, las algas, los corales: desde hace miles de años, los humanos han visto con fascinación cómo algunos seres vivos son capaces de emitir luz. En 1887, el químico francés Raphaël Dubois estudió la barrena (Pholas dactylus), una especie de almeja bioluminiscente.

Tras esta investigación, descubrió la enzima responsable de la bioluminiscencia, a la que nombró “luciferasa”, en honor a Lucifer, cuyo nombre significa en latín “el que lleva la luz”. Desde entonces se ha descubierto que la bioluminiscencia es común particularmente en ambientes marinos, donde se usa para comunicación y defensa.

Corales bioluminiscentes en el fondo marino. Foto: AFP | Archivo

Sin embargo, los orígenes evolutivos y el momento de aparición de esta característica habían sido difíciles de rastrear. Investigaciones posteriores apuntaron a que los primeros animales que fueron capaces de producir luz con reacciones químicas fueron unos crustáceos que vivieron hace 270 millones de salud.

Descubren cuándo surgió la bioluminiscencia

Ahora, científicos del Instituto Smithsoniano y del Acuario de la Bahía de Monterey, en California, han descubierto pruebas de un grupo de animales que ya había desarrollado este rasgo millones de años antes de lo registrado. Según el estudio publicado en Proceedings of the Royal Society, los primeros animales con bioluminiscencia fueron los cnidarios antozoarios, un grupo de corales brillantes.

Medusas bioluminiscentes — La bioluminiscencia surgió hace 540 millones de años. Foto: AFP | Archivo

Este grupo de corales tiene presencia en todos los océanos hoy en día y se encuentra desde fosas marinas hasta mares de baja profundidad. Al respecto, el artículo señala:

Este estudio documenta la presencia de antozoos bioluminiscentes en toda la profundidad y explora la diversidad y los orígenes evolutivos de la bioluminiscencia entre Octocorallia, un importante grupo de antozoos de organismos luminosos marinos.

Según la evidencia recabada, estos organismos adquirieron la capacidad de producir luz con reacciones químicas hace 540 millones de años:

Utilizando un enfoque filogenómico y una reconstrucción del estado ancestral, proporcionamos evidencia de un origen único de la bioluminiscencia en Octocorallia e inferimos la edad de aparición alrededor de la era Cámbrica, hace aproximadamente 540 millones de años.

Los científicos afirman, además, que la bioluminiscencia permitió a estos corales prosperar con el paso de las eras y facilitaron su diversificación en las profundidades del mar.

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