Un nuevo estudio ha conseguido fechar la posible época en que vivió el ancestro común más antiguo de todos los seres vivos. Para sorpresa de los científicos, este organismo habría surgido en una época especialmente violenta del planeta Tierra.

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En busca del ancestro común de todos los seres vivos

Pese a lo distantes que parecen los organismos que habitan el planeta, todos provienen de un antepasado común. Por sus siglas en inglés, los biólogos han bautizado como LUCA a este hipotético ancestro común más antiguo.

Los fósiles más antiguos de seres vivos fueron hallados en Quebec, Canadá. Según indica el estudio publicado en 2017 en Nature, estos seres habrían sido extremófilos, organismos capaces de aguantar ambientes inhóspitos. Estos organismos fueron encontrados en rocas sedimentarias que pertenecieron a respiraderos hidrotermales del fondo marino, donde el magma entre en contacto con el agua helada.

Pese a que vivieron entre 3 mil 770 millones 4 mil 280 millones de años atrás, estos microorganismos no se corresponden necesariamente con el ancestro común más antiguo. Mucho menos se corresponden al posible hallazgo del primer ser vivo que hubo en la Tierra. La aparición de LUCA habría ocurrido incluso antes de estos fósiles hallados en Canadá.

La vida habría surgido en el Hadeano, una de las peores épocas para la Tierra

Científicos del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar y de la Universidad de Bristol han conseguido poner una posible fecha a la época en que vivió LUCA. En un artículo publicado en Nature Communications, los investigadores rastrearon la evolución de una característica común a todos los seres vivos: el procesamiento de la molécula adenosín trifosfato (ATP, por sus siglas) para obtener energía.

Bacterias, protozoarios, hongos o plantas o animales, todos los organismos tienen en común que adquieren su energía de la molécula ATP. Por ejemplo, todos los seres que pertenecen al dominio Eukaryota, que incluye a los animales, las plantas y los hongos, procesan la glucosa en una parte de la célula llamada mitocondria. Ahí la glucosa se refina para convertirse en ATP.

Los científicos de este nuevo estudio analizaron la evolución de la enzima ATP sintasa, que participa en la creación del adenosín trifosfato. Según los investigadores, la decisión de investigar esta enzima es porque habría surgido incluso antes que el último ancestro común. Al respecto se lee en el estudio:

Se cree que el complejo ATP sintasa se originó antes del Último Ancestro Común Universal (LUCA) y los análisis de los genes de la ATP sintasa, junto con los ribosomas, han jugado un papel clave en la inferencia y el enraizamiento del árbol de la vida.

Sus análisis mostraron que la evolución de la enzima ATP sintasa habría sido “potencialmente anterior a la diversificación de Archaea y Bacteria”, dos de los principales dominios de los seres vivos, hace 4 mil millones de años. Esto indicaría que LUCA, ese organismo del cual descendemos todos los actuales seres del planeta, vivió entre 4 mil 320 millones y 4 mil 520 millones de años atrás.

Otra conclusión que se desprende de este estudio es que la vida habría surgido durante el Hádico, una época especialmente violenta en la historia del planeta. El Hádico (de Hades, dios griego del inframundo) debe su nombre a que durante esta era geológica la Tierra adquirió su corteza en medio de enormes erupciones volcánicas.

Además el planeta fue bombardeado por múltiples asteroides durante la formación del sistema solar. Por ejemplo, en esta misma época nació la Luna, producto de la colisión de la Tierra y un objeto astronómico del tamaño de Marte. En aquel ambiente habría nacido la vida.

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