Una empresa china ha anunciado que planean lanzar una batería que se alimenta de energía nuclear. Aunque esta tecnología ya existía anteriormente, nunca se había aplicado con éxito para un uso de gran escala.

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¿Es posible tener una batería de energía atómica?

Con la carrera espacial surgieron los primeros prototipos de baterías que se alimentaban de energía nuclear. No pocas misiones, como las sondas Voyager, extraen su energía de sistemas termoeléctricos que usan plutonio.

En estos casos, el material radiactivo se utiliza para generar calor. Posteriormente, la diferencia de temperaturas entre un punto caliente y otro más frío de la batería se emplea para generar una corriente eléctrica.

Uno de los inconvenientes de estas baterías es su gran tamaño, lo que las hace poco atractivas para un uso generalizado. Por años, varios investigadores han apostado por pilas que aprovechan las desintegración radiactiva.

Esta desintegración ocurre cuando un átomo inestable libera partículas. Hay tres tipos de desintegración: alfa (donde el átomo lanza núcleos de helio), beta (donde lanza electrones) y gamma (donde se lanzan fotones de alta energía).

Esta tecnología ha tenido ya un éxito limitado con baterías de tritio. La desventaja de estas es que entregan muy poca energía, aunque lo hagan por muchos años.

Empresa china prepara batería de níquel radiactivo

Ahora, una empresa china, llamada Betavolt, afirmó que ha conseguido una batería alimentada de níquel-63, un isótopo radiactivo con una vida media de cien años. Esta batería tendría un tamaño semejante al de una pila de celular común.

Diseño de la bateria de energía atómica desarrollada por Betavolt. Foto: Betavolt

Aunque contaría con un voltaje dentro del estándar de muchos de nuestros aparatos, 3 voltios, de momento no tendría la potencia suficiente para alimentar un celular: apenas entrega 100 microvatios.

Sin embargo, sí que podría utilizarse en dispositivos que usen muy poca energía por mucho tiempo. La empresa afirma que su batería podría durar más de 50 años.

Esta pila obtiene electricidad de desintegración beta, es decir que convierte electrones sueltos en una corriente. De ahí el nombre de la compañía.

Por el momento, está descartado que esta batería tenga aplicaciones domésticas o que sea un producto de consumo masivo. No obstante, no se puede desdeñar la posibilidad de que la tecnología mejore hasta volver viable su uso en otras actividades fuera del nicho científico.

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