Leer y escribir es la actividad fundamental que distingue a los seres humanos de cualquier otro animal. ¿Pero qué tan rápido reacciona nuestro cerebro a las palabras escritas? Un nuevo estudio encontró que el cerebro está ampliamente adaptado a esta actividad: nuestro cerebro puede reconocer una oración en apenas 130 milisegundos, literalmente un parpadeo.

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El extraño milagro de la escritura

En la historia de la humanidad, ningún otro desarrollo tecnológico ha marcado tanto a la especie como la invención de la escritura. Ni siquiera el dominio del fuego vuelve especiales a los humanos; el homo erectus, por ejemplo, ya cocinaba pescado con gran precisión hace 780 mil años usando fuego.

En cambio, la aparición de la escritura divide la prehistoria del comienzo de la civilización. Los antropólogos concuerdan en que la escritura nació en varios puntos del globo casi de manera simultánea. El registro escrito más antiguo que conservamos data de hace 3 mil 700 años, en un peine para piojos que fue hecho por el pueblo cananeo.

Esto quiere decir que la escritura se inventó cuando aún existían los mamuts, al mismo tiempo que se instauraron las primeras dinastías egipcias. Desde entonces, escribir ha servido para transmitir información de forma precisa en el tiempo y para expandir el conocimiento, pues antes este podía perderse de una generación a otra. Por supuesto, la escritura también nos dio obras como El Quijote.

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Hace apenas un siglo, saber escribir era un privilegio al que no todos accedían. Hoy, cualquier ciudadano debe acceder a esta habilidad, así sea solo para enviar mensajes de WhatsApp y memes.

Humanos entienden oraciones en un parpadeo

Pero aún hay múltiples misterios alrededor de la escritura y su surgimiento. Sabemos que la escritura habría nacido con las primeras civilizaciones agrícolas por la necesidad de contabilizar el grano y el ganado. Incluso, los caracteres que usamos hoy en día tienen su origen más antiguo en figuras que representaban los cereales o las cabezas bovinas.

Pero este surgimiento no habría sido posible si nuestros cerebros no contaran con la capacidad para leer estos signos. La lectura es una consecuencia de tener un cerebro especializado en observar patrones y lo hacemos tan bien que un lector promedio puede entender una oración en apenas un parpadeo.

Así lo demostró una nueva investigación publicada en la revista Science Advances. Dos investigadoras de la Universidad de Nueva York desarrollaron un estudio en el que midieron qué tan rápido respondía el cerebro a frases aleatorias.

Los humanos captan oraciones en un parpadeo. Foto: Cuartoscuro | Archivo

A los voluntarios se les mostraron oraciones de tres palabras por 300 milisegundos. Según la información recabada, las personas podían distinguir oraciones simples compuestas por un sujeto, un verbo y un objeto en 130 milisegundos. Esta fracción de tiempo, poco más de una décima de segundo, es lo que dura un parpadeo.

Liina Pylkkanen, una de las autoras del estudio, declaró a Nature que este estudio refuerza la idea de que el lenguaje y la escritura son habilidades relacionadas al reconocimiento de patrones:

Al igual que su propio automóvil es rápidamente identificable en un estacionamiento. Las estructuras del lenguaje son rápidamente identificables y luego pueden dar lugar a un rápido efecto de sintaxis en el cerebro.

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