Un nuevo estudio hecho en rocas de circón afirma que las placas tectónicas surgieron varios millones de años antes de lo esperado. Este estudio podría ser la pieza faltante para entender la evolución de la vida en la Tierra.

Noticia relacionada: Extracción de Agua Ha Inclinado la Tierra, Según un Estudio

¿Qué son las placas tectónicas?

El planeta es, a muy grandes rasgos, una gran roca fundida con una delgada capa que se ha enfriado y endurecido. Pero esta capa, a la que llamamos corteza, no es uniforme.

La superficie de la Tierra se divide en varias placas que flotan sobre la roca fundida y que chocan y se rozan entre sí. El surgimiento de las placas tectónicas fue crucial para que se echara a andar el vulcanismo.

Sin los volcanes, la Tierra habría perdido hace varios millones de años su rica atmósfera de oxígeno y nitrógeno y acaso la vida se habría extinguido. Como prueba de ello está el caso de Marte, que ya no tiene volcanes y que perdió su atmósfera ante la incapacidad de renovarla.

Mapa de las placas tectónicas. Foto: Wikicommons | Archivo

¿Cuándo surgieron las placas tectónicas?

En los últimos años hay un mineral que ha cobrado una enorme importancia para la ciencia: el circón. Este mineral que se forma con la unión de circonio, oxígeno y silicio tiene una gran cualidad: es el material más antiguo que hay en la superficie de la Tierra.

Además, el circón tiene la capacidad de guardar en su interior los materiales que estaban alrededor cuando se formó a partir del magma que se enfría rápidamente. Esto significa que podemos encontrar intacto en su interior muestra del aire que había hace millones de años, como si fuera una fotografía de la atmósfera pasada.

Esto ha permitido que la investigación geológica avance a pasos agigantados. Gracias a los estudios hechos con circón, por ejemplo, sabemos que la vida surgió, al menos, hace 4 mil 400 años, en el periodo Hádico. Igualmente, por estudios con circón - o zircón- sabemos que la Luna surgió hace 4 mil 425 millones de años.

Roca de circón; estas piedras surgieron en el Hádico. Foto: Wikicommons | Archivo

Ahora, los científicos han aprovechado este mineral nuevamente para un descubrimiento que reescribe los libros de geología. Gracias a unas muestras de circón encontradas en Australia, investigadores demostraron que las placas tectónicas habrían surgido hace 4 mil millones de años, también durante el periodo Hádico.

Esto es 700 millones de años antes de lo que se creía. Al respecto, el artículo publicado en PNAS señala que en el circón estudiado encontraron evidencia de subducción, que es el proceso mediante el cual una placa se hunde debajo de otra:

El examen del circonio detrítico global a lo largo de la historia de la Tierra revela ciclos consistentes similares a los de un supercontinente desde el presente hasta el Hádico.

Y añade:

Estos hallazgos sugieren que una cantidad significativa de corteza continental hadeana quedó expuesta, erosionada hasta convertirse en sedimentos e incorporada a las fuentes de magma del circón Jack Hills.

Este hallazgo demostraría que el periodo Hádico fue menos infernal de lo que se pensaba y explicaría por qué la vida consiguió surgir en este ambiente:

La evidencia apunta hacia una Tierra primitiva que se parece a la Tierra moderna en términos de tectónica activa y superficie habitable. Esto sugiere la posibilidad de que la vida se originó en entornos como estanques cálidos en lugar de entornos hidrotermales extremos.

Historias recomendadas: