El lanzamiento de la misión Artemis II fue un éxito rotundo, pero en el camino la NASA ha enfrentado severos accidentes que han representado un duro aprendizaje
Este 1 de abril 2026 despegó con éxito la misión Artemis II de la NASA, que circunnavegará la Luna en un viaje de diez días. Esta hazaña no ocurre en el vacío: en el camino, la agencia espacial estadounidense ha enfrentado accidentes y tragedias con naves espaciales.
Todos estos siniestros representaron un duro aprendizaje para la NASA. Te los contamos a continuación.
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Antes de que el programa Apolo llevara seres humanos a la Luna, la NASA se abocó en el programa Mercury, que inauguró los viajes espaciales en Estados Unidos.
Este programa reclutó a pilotos aviadores, muchos de los cuales habían participado en los vuelos de prueba de los aviones supersónico. Tom Wolfe relata los peligros y los incidentes que vivió esta generación de pioneros en la crónica Lo que hay que tener, llamada en inglés The Right Stuff.
Según relata Wolfe, los pilotos que participaron en estos programas veían la muerte como "el último viaje, el más largo, el mejor". La muerte llegó al programa Mercury cuando estalló la nave X-15, 15 de noviembre de 1967, a ochenta kilómetros de altura.
En el accidente murió el piloto Michael J. Adams. Aunque el viaje ocurrió por debajo de la línea de Kármán, que divide la frontera informal entre el espacio y la Tierra, se le considera un accidente espacial.
El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después de su despegue. El accidente ocurrió a 15 kilómetros de altura.
Tras una investigación, la NASA determinó que las bajas temperaturas de aquel día en Florida provocaron el fallo de una junta tórica. Esta rotura permitió que los gases calientes del cohete acelerador sólido llegaran al tanque de propelente externo.
En esta tragedia, que marcó el inicio de una época difícil para la NASA, murieron 7 astronautas.
El 1 de febrero de 2003 se desintegró el transbordador Columbia mientras reingresaba a la atmósfera terrestre. La NASA señaló que falló de forma catastrófica el sistema de protección térmica del transbordador. La nave explotó a una altura de 65 kilómetros.
En este siniestro fallecieron siete astronautas que habían pasado dos semanas en el espacio. Al respecto, el astronauta canadiense Chris Hadfield escribió en el libro Guía de un astronauta para vivir en la Tierra (Ediciones B) que los incidentes del Challenger y el Columbia se grabaron en el público con la misma fuerza que la llegada a la Luna.
Esto derivó en que decreciera el apoyo al programa espacial, a pesar de la expansión de la Estación Espacial Internacional. Al respecto, el astronauta Scott Kelly escribió en el libro Resistencia, un año en el espacio (Debate), que durante la década de los dos mil se desmanteló parte del aparato que permitió llevar astronautas a la Luna.
Como consecuencia, los lanzamientos espacial dependieron por varios años de los cohetes Soyuz, de Rusia.
El propio programa Artemis no ha estado exento de incidentes. El lanzamiento de la misión Artemis I se vio opacado por múltiples retrasos. Además, cuando la cápsula Orión reingresó a la Tierra, presentó daños en el escudo térmico, lo que provocó críticas hacia la NASA por parte de expertos en seguridad.
El lanzamiento de Artemis II también se vio afectado por retrasos, después de que se detectaran fallos en el suministro de combustible, así como en el sistema de helio. Poco antes del despegue final de Artemis II falló un sensor del sistema de aborto de lanzamiento, implementado para prevenir accidentes como el del transbordador Challenger.
Este sistema ordena la autodestrucción del cohete y la expulsión de los astronautas en caso de un cambio drástico en la trayectoria.
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