Uno de los mayores misterios de la paleontología ha sido definir por qué desaparecieron los mamuts lanudos. A lo largo de las décadas han surgido múltiples hipótesis para explicar la extinción de esta especie al fin de la Edad de Hielo. Ahora, científicos han propuesto que un factor que contribuyó a la muerte de los mamuts fueron las alergias y la pérdida del olfato.

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Los mamuts, contemporáneos de los primeros egipcios

Aunque parezcan haber vivido en una era lejana, los mamuts lanudos fueron largos compañeros de los seres humanos. Los primeros vestigios de estos parientes de los elefantes datan de hace 4.8 millones de años.

Su extinción habría ocurrido hace 3 mil 700 años, tras el fin de la Edad de Hielo. Esto quiere decir que los últimos mamuts vivieron al mismo tiempo que las primeras dinastías de Egipto. También florecía en aquel momento la civilización minoica, que habitaba en varias islas de la actual Grecia, como Creta.

Para tener en perspectiva la extinción de los mamuts podemos tomar en cuenta que la Guerra de Troya, que contó parcialmente Homero en el siglo VIII a.C., se inspira en hechos que habrían ocurrido hacia el año mil 300 antes de Cristo.

Esto quiere decir que los guerreros micénicos que inspiraron a personajes como Odiseo y Aquiles habrían estado tan cerca cronológicamente de los mamuts como de Homero. Incluso, desde su perspectiva, la muerte del último mamut habría sido un evento tan cercano como para nosotros lo es el apogeo de Tenochtitlán.

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El misterio detrás de la extinción de los mamuts

Pese a ser animales tan cercanos a los humanos modernos, los científicos aún no han conseguido una explicación completa sobre la muerte de los mamuts. Si bien una gran mayoría de los expertos concuerda en que el cambio en el clima global del fin de la Edad de Hielo contribuyó enormemente a su desaparición, existen aún varios cabos sueltos.

No pocos científicos han propuesto que los humanos fueron responsables, al menos en parte, de esta extinción. No obstante, estudios recientes han señalado que en aquella época el número de humanos no habría sido tan amplio como para representar una amenaza para esta especie.

Las alergias habrían influido en la extinción de los mamuts. Foto: AFP | Archivo

¿Las alergias contribuyeron a la extinción del mamut?

Ahora, científicos provenientes de Austria, Rusia e Israel han propuesto que uno de los factores determinantes en la desaparición de los mamuts habrían sido las alergias. Para muchos mamíferos el olfato juega un rol clave para la reproducción en la época de apareamiento.

Tomando esto en cuenta, ¿qué pasaría si, literalmente, no se contara con olfato durante la búsqueda de pareja? Según el estudio publicado en la revista Earth History and Biodiversity, el incremento en el polen durante el deshielo global habría provocado severas alergias en los mamuts.

Por estrambótica que pueda parecer esta hipótesis, hay evidencias que le respaldan. En no pocos restos de mamuts encontrados alrededor del mundo se han encontrado restos de anticuerpos y alergénicos. Al respecto, los científicos señalan:

Los fragmentos de inmunoglobulina encontrados en los restos de mamuts indican la presencia de posibles enfermedades alérgicas en los mamuts.

A decir de los investigadores, la reacción alérgica a las grandes cantidades de polen habría sido lo suficientemente fuerte como para que se bloquearan los receptores vomeronasales, responsables de oler las feromonas en el ambiente. Esta falta de comunicación química entre los mamuts en época de apareamiento habría influido en su extinción.

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