Un nuevo estudio sobre estrellas binarias podría reescribir la teoría de la relatividad formulada por Albert Einstein. El estudio, que mide la atracción gravitacional entre estrellas, empleó datos de la sonda Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

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¿Qué hace la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea?

En 2013 la ESA envió al espacio la sonda Gaia. Está ubicada en un punto de Lagrange, donde puede permanecer “anclada” a la Tierra, sin que la luz que refleja nuestro planeta interfiera en sus mediciones. Gaia se encuentra a un millón y medio de kilómetros de distancia.

Sus sensores de alta precisión fueron diseñados para elaborar un mapa tridimensional del espacio conocido, que incluye más de mil millones de objetos astronómicos. En este mapa hay, principalmente, estrellas, aunque también hay planetas y asteroides.

Gaia ha sido especialmente útil para estudiar la forma de la Vía Láctea, pero su considerable base de datos ha servido también a otras investigaciones astronómicas.

¿Los datos de Gaia podrían cambiar la Teoría de la Relatividad?

Prueba de ello es el estudio elaborado por el científico Kyu-Hyun Chae, quien es catedrático de la Universidad de Sejong, en Corea del Sur. Con las mediciones que hizo la sonda Gaia sobre estrellas binarias (es decir, sistemas donde no hay una sola estrella, como nuestro sol, sino dos), el astrofísico ha propuesto que nuestro conocimiento de la gravedad podría ser inexacto y que, por lo tanto, la teoría de la relatividad, requiere una corrección.

Por siglos, la teoría gravitatoria de Newton fue el estándar de la ciencia. En esta teoría se consideraba que el espacio y el tiempo eran entidades fijas, que no podían deformarse y que eran independientes la una de la otra.

Sin embargo, esta teoría no era capaz de explicar todos los movimientos que veían los astrónomos en el cielo. El caso más célebre era la órbita de Mercurio, que no podía ser calculada correctamente usando las fórmulas de Newton.

La sonda Gaia fue usada para estudiar estrellas binarias. Foto: NASA | Archivo

Esto cambió cuando Einstein formuló la teoría de la relatividad, a principios del siglo XX. Esta teoría demostró que el espacio y el tiempo son una sola unidad (conocida como espacio-tiempo) que es susceptible de ser deformada. Entre muchos logros, la relatividad explicó a la perfección la extraña órbita de Mercurio, pero hubo desafíos que aún no ha podido resolver.

Una limitación de la teoría de la relatividad es que no explica qué ocurre en el mundo atómico. La mecánica cuántica, el otro pilar de la física actual, no contempla las ideas de Einstein y aún no puede incluir a la gravedad en sus explicaciones.

De ahí la conmoción que ha causado el artículo de Kyu-Hyun Chae, publicado en la célebre revista The Astrophysical Journal. El científico surcoreano afirma que, tras revisar los datos de 26 mil 500 estrellas binarias analizadas por Gaia, encontró una pequeña variación en la constante gravitacional; es decir, las estrellas binarias no se atraen entre ellas como lo predice Einstein. El error sería minúsculo, pero, de comprobarse, podría exigir que se corrigiera la teoría de la relatividad.

Aunque el estudio ofrece una sólida cantidad de datos y un amplio análisis estadístico, aún hace falta que otros científicos comprueben los cálculos de Kyu-Hyun Chae. De estar en lo correcto, este científico habría dado el primer paso para explicar con mayor precisión el universo, su origen y su destino.

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