Las Lunas de Urano: Nuevas Esperanzas para la Vida Extraterrestre
Científicas de la NASA han señalado en un estudio que las lunas de Urano podrían tener océanos subterráneos aptos para albergar vida
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Científicas de la NASA han señalado en un estudio que las lunas de Urano podrían tener océanos subterráneos aptos para albergar vida
Las lunas de los planetas gaseosos se han vuelto con los años en grandes candidatos para buscar vida en el sistema solar. Así como Europa, de Júpiter, y Encélado, de Saturno, han sido vistas como candidatas a ser aptas para la vida, ahora un nuevo estudio señala que las lunas mayores de Urano podrían tener océanos subterráneos que deberían ser investigados.
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Descubierto por William Herschel en 1781, Urano fue el penúltimo planeta en unirse a la configuración actual del sistema solar. Este gigante gaseoso está tan lejos de la Tierra, que había por miles de años pasó desapercibido para los observadores del cielo que no contaban con telescopios.
A 243 años de su descubrimiento, Urano sigue siendo una enorme fuente de sorpresas. Así lo demostró el Telescopio Espacial James Webb, tras conseguir una espectacular y difícil fotografía de los anillos de este planeta en 2023.
Video: Expreso desde el Espacio: Colores Verdaderos de Urano y Neptuno
Este planeta tiene 27 satélites naturales, de los cuales los principales son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón, todos ellos descubiertos por Herschel y bautizados por él con nombres extraídos de La tempestad y El sueño de una noche de verano de William Shakespeare, así como del poema El rizo robado de Alexander Pope.
Aunque estas lunas son mucho más pequeñas que los satélites con océanos subterráneos de Júpiter y Saturno, poco a poco han llamado la atención de los astrobiólogos. Esto se debe en especial a algunos estudios sugieren que, de contar con océanos subterráneos, estos tendrían compuestos orgánicos como el dióxido de carbono y el amoniaco.
Ahora, en un artículo publicado en la revista Astrobiology, la científicas Jessica Weber y Erin Leonard han defendido las lunas mayores de Urano deberían ser estudiadas de cerca y que podrían ser aptas para la vida. Al respecto, las astrobiólogas del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA escriben:
Defendemos que estas lunas son objetivos importantes e interesantes de la investigación astrobiológica.
Las lunas de Urano podrían tener océanos subterráneos capaces de guardar vida. Foto: AFP | Archivo
Y añaden lo siguiente:
El estudio de estos mundos proporcionaría datos astrobiológicos críticos relacionados con su habitabilidad, incluidos el origen, la evolución y la posible muerte, así como la formación y evolución de los mundos oceánicos en general.
Para defender sus afirmaciones, las científicas retomaron los datos presentados en 2022 por otro equipo del JPL comandado por la científica Julie Castillo-Rogez.
En aquel estudio, los investigadores analizaron los datos recabados por la sonda Voyager 2 en 1986. Al examinar nuevamente los datos de las lunas, los científicos hallaron que las cinco lunas principales de Urano (es decir, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón) podrían guardar perfectamente océanos bajo el hielo de la superficie.
Actualmente, la NASA tiene contemplada una misión hacia Urano para mediados de la década del 2030. Esta misión fue retrasada en 2023 debido a una escasez de plutonio, pues este elemento radiactivo es esencial como combustible para las sondas que viajan lejos del Sol.
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