El asteroide que golpeó en Chicxulub, Yucatán, y extinguió a los dinosaurios no se formó en la parte interior del sistema solar, sino que vino de más allá de Júpiter
Un nuevo estudio ha comprobado la procedencia del asteroide que mató a los dinosaurios y que cayó en Chicxulub, Yucatán. Contrario a lo que se creía, vino de más allá de Júpiter y no de la parte interior del sistema solar.
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Entre Marte y Júpiter se ubica el cinturón de asteroides, una región con una gran presencia de objetos astronómicos desde el planeta enano Ceres hasta pequeñas rocas. Por décadas, se creyó que el asteroide que impactó la Tierra hace 65 millones de años provino de esta zona del sistema solar.
Sin embargo, una nueva investigación ha demostrado que el asteroide mortal que golpeó el planeta venía de mucho más lejos. Este cuerpo astronómico se habría formado más allá de la órbita de Júpiter, en la parte exterior del sistema solar.
La pregunta obvia es: ¿cómo los científicos pudieron determinar la procedencia de un asteroide que chocó contra nuestro planeta hace tantos millones de años?
Cuando el asteroide impactó en Yucatán, se desintegró. No obstante sus restos se espacieron por el globo en el momento del incidente. Científicos del Instituto de Minerología de la Universidad de Colonia, en Alemania, examinaron la capa mineral que dejó el asteroide y que divide los periodos Cretácico y Paleógeno.
Los investigadores notaron que dicha capa contiene una gran cantidad de metales de la clase del platino, especialmente, el rutenio. Al respecto, el artículo publicado en Science explica:
Esa capa contiene concentraciones elevadas de elementos del grupo del platino, incluido el rutenio. Medimos los isótopos de rutenio en muestras tomadas de tres sitios de límite entre el Cretácico y el Paleógeno, otros cinco impactos que ocurrieron hace entre 36 y 470 millones de años y antiguas capas de esferulitas de impacto de entre 3500 y 3200 millones de años.
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Todos los elementos pueden presentarse en distintas versiones que se llaman isótopos. Lo que identifica al átomo y determina sus propiedades es la cantidad de protones en su núcleo. No obstante, el número de protones puede variar ligeramente.
Por ejemplo, el átomo de carbono más abundante es el carbono-12, con 6 protones y 6 neutrones. En cambio, el carbono-14, un isótopo con 6 protones y 8 neutrones, es mucho menos abundante y radiactivo, por lo que se usa para identificar la antigüedad de restos orgánicos.
En el caso del asteroide de Chicxulub, se encontró un isótopo de rutenio que concuerda con el encontrado en otros cuerpos astronómicos que se formaron más allá de Júpiter. Esto indicaría que el asteroide que mató a los dinosaurios no se formó en el cinturón ubicado entre Marte y Júpiter, sino mucho más lejos:
Nuestros datos indican que el impactador de Chicxulub era un asteroide de tipo carbonoso, que se había formado más allá de la órbita de Júpiter.
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