Científicos creen que el pasado Marte pudo haber sido un planeta habitable, con una gruesa atmósfera y océanos superficiales; un nuevo estudio revela cómo pudo haber convertido en un planeta inhóspito
Hoy en día, Marte es un planeta inhóspito con una atmósfera muy ténue, donde la vida, como la conocemos en la Tierra, parece imposible. Sin embargo, hace millones de años este vecino pudo haber sido muy semejante a la Tierra. La pregunta que buscan responder los científicos es qué pasó en Marte que se convirtió en el mundo rojo que conocemos hoy.
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Hacen siglos, cuando comenzaba la astronomía moderna, los pensadores daban por hecho que Marte era un planeta habitado como el nuestro. Esta visión cambió con los avances científicos, que mostraron un paisaje árido y estéril, donde abunda el óxido de hierro que da el característico color rojo a su superficie.
La sorpresa mayor ha llegado con investigaciones que indican que Marte tuvo un océano superficial en un pasado remoto. En 2015, una investigación de la NASA reveló que hace 4 mil millones de años el planeta habría tenido un océano de más de cien metros de profundidad.
Así se habría visto Marte en un pasado remoto, con océanos superficiales. Foto: AFP | Archivo
Incluso, el róver Perserverance mostró recientemente posible evidencia de actividad orgánica superficial. El vehículo fotografió unas controvertidas "manchas de leopardo" que sugerirían un pasado donde hubo agua y vida microscópica.
Por ello, la gran duda para los astrobiólogos y los astrónomos es qué ocurrió para que el agua desapareciera de Marte.
Una de las posibles explicaciones es que el planeta no cuenta con un campo electromagnético fuerte, que proteja a la superficie del viento solar. El continuo golpeteo de las partículas que emite el Sol pueden "rasurar" una atmósfera entera, por más gruesa que haya sido.
Una explicación paralela indica que la ausencia de una actividad volcánica continua, como en la Tierra, también habría propiciado que la atmósfera y el agua superficial se fuesen evaporando y perdiéndose en el espacio. En nuestro planeta, por ejemplo, los volcanes reponen continuamente los elementos de la atmósfera que se pierden en el espacio.
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Ahora, un nuevo estudio elaborado por científicos del Centro de Vuelo Espacial Goddard, de la NASA, habría encontrado evidencias de un proceso intenso de evaporación. La investigación empleó datos del róver Curiosity para estudiar los carbonatos presentes en la superficie de Marte.
Como se ha demostrado en la Tierra, los minerales que incluyen carbono permiten estudiar el ciclo del agua y del carbono en el tiempo. El estudio, publicado en las Memorias de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS, por sus siglas en inglés), estudió la presencia de isótopos de carbono y oxígeno.
Recordemos que los isótopos son tipos de átomos que se distinguen por el número de neutrones que tienen. Estos diferentes tipos de átomos se pueden usar para medir, por ejemplo, el origen o la edad de un mineral.
Marte en la actualidad es un planeta inhóspito que no es apto para la vida. Foto: AFP | Archivo
En este caso, estudiar la presencia de carbono 13 y oxígeno 18 permitió encontrar evidencia de que Marte pasó por un proceso de rápida evaporación.
Esto sugeriría que los océanos superficiales de Marte desaparecieron de forma acelerada, ya sea por la falta de fuerte vulcanismo o por el débil campo magnético del planeta.
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