Aunque los debates éticos siguen presentes, cada vez más científicos consideran la posibilidad de que se permita la edición genética en bebés con tecnología que ya existe
A casi seis años de que se anunciara el primer caso exitoso de modificación genética en humanos, científicos discuten por la ética de este procedimiento que "podría cambiar la evolución". Para algunos, la edición genética en bebés está a la vuelta de la esquina, esté lista la sociedad o no.
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Adentro de cada célula de cada ser vivo hay una cadena de proteínas que permiten guardar información que se transmite de una generación a otra: el ADN. Descubierta en 1952 por Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick, el ácido desoxirribonucleico es la molécula responsable de que los seres vivos puedan heredar sus características a su descendencia.
Pero en ocasiones, se heredan genes que pueden provocar enfermedades. Desde que se sabe que muchas de nuestras características están cifradas en los genes, algunos científicos se preguntan si sería válido modificar estos para que no lleven algún mal: ¿sería válido modificar el ADN de los bebés para que no tengan hemofilia?, ¿sería igual de válido editar su ADN para que nunca usen lentes?
Video: ¿Qué es la Edición Génica?
Hace tiempo estas preguntas dejaron de ser parte de la ciencia ficción. En 2012, las científicas Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier presentaron la herramienta CRISPR, que no solo hacía viable sino barata la edición genética precisa.
La propia creadora de la edición genética CRISPR, Jennifer Doudna, ha alertado al respecto en su libro Una grieta en la creación. Para la ganadora del Premio Nobel de Química esta herramienta ha hecho posible cambiar el rumbo de la evolución:
En los aproximados 100 mil años de existencia moderna de los humanos, el genoma del Homo sapiens ha sido esculpido por las fuerzas gemelas de la mutación aleatoria y la selección natural. Ahora, por primera vez, poseemos la habilidad de editar no solo el ADN de cada humano vivo, sino el ADN de las futuras generaciones.
Los temores de Doudna y muchos otros científicos se hicieron reales cuando el biofísico He Jiankui anunció en 2018 que había modificado el ADN de dos embriones humanos. Utilizando la herramienta CRISPR, el científico chino el gen CCR5 en dos niñas para que fueran inmunes al virus del VIH.
He Jiankui fue condenado a tres años de prisión y salió libre en 2022. Sin embargo, sus acciones han ido mucho más lejos de lo pensado. A casi seis años de este anuncio, algunos científicos quieren retomar su trabajo y llevar más lejos la edición genética en bebés.
Pese a ser acusado de practicar la eugenesia y de provocar que el gobierno chino prohibiera la edición genética en humanos, He Jiankui buscó volver a este campo de estudio tras dejar la prisión.
El científico propuso en 2023 la edición genética para prevenir el Alzheimer: "Sólo queremos ampliar el alelo protector de unas pocas personas afortunadas a la mayoría de la gente", ha declarado al periodista Antonio Regalado.
Video: Científico Propone Modificar Embriones Para Combatir Alzheimer
Ahora, en un reportaje para el MIT Technology Review, varios científicos han señalado que es difícil evitar que algunas formas de la edición genética se vuelvan populares en el futuro próximo. Estos expertos subrayan que el 30% de las personas encuestadas al respecto se muestran a favor, por lo que la opinión pública podría no ser un impedimento.
Al respecto, el científico Kári Stefánsson ha vaticinado que se volverán populares la incorporación de mutaciones que han sido ventajosas para otras personas, como la inmunidad al Alzheimer o a enfermedades hereditarias:
No solo se está afectando a la persona, sino a todos sus descendientes para siempre. Se trata de mutaciones que permitirían una mayor selección y evolución, por lo que esto está empezando a ser la esencia de lo que somos como especie.
Para no pocos el mensaje es que el debate alrededor de la edición genética aún no termina, pero la tecnología ya está aquí. Para el controvertido He Jiankui, editar hoy en día el ADN de un bebé "es tan fácil como conducir a casa".
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