La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el galardón en una conferencia desde Estocolmo, en la que uno de los ganadores se enlazó vía telefónica para explicar su trabajo
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Foto: AP.
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Henri B. Kagan y Kenso Soai ganaron el Premio Nobel de Química 2026 "por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica", cuyos esfuerzos han sido fundamentales para el desarrollo de fármacos.
Muchas moléculas de la vida existen en versiones que se parecen, pero no son exactamente idénticas, como una mano derecha y una izquierda. Por ejemplo, una imagen especular de la sustancia química carvona huele a menta, mientras que la otra tiene un ligero aroma a alcaravea.
Al diseñar fármacos para tratar enfermedades, los científicos deben ser muy selectivos con la versión de la molécula que utilizan. Buscan la versión que trate un resfriado, no la que empeore los síntomas.
Kagan y Soai encontraron maneras de lograr que la química tomara partido, diseñando y manipulando reacciones para producir la imagen especular deseada.
"Henri Kagan y Kenso Soai han resuelto un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad", declaró Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, en un comunicado de prensa.
"Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares", añadió.
Kagan, de 95 años y nacido en Francia, está afiliado a la Universidad Paris-Sud en Orsay, Francia, y Soai, nacido en Japón, a la Universidad de Ciencias de Tokio.
Soai dijo que estaba de compras cerca de su casa cuando lo contactó el comité del Premio Nobel.
"Es el día más increíble de mi vida", declaró el galardonado desde Hiroshima, quien fue contactado por teléfono.
"Henri Kagan descubrió una nueva forma de manipular las reacciones químicas, permitiendo crear un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se creía posible", indicó el Comité.
"Su descubrimiento ha sido revolucionario para los químicos que desarrollan reacciones para la fabricación de productos farmacéuticos, aromas, fragancias y nuevos materiales", añadió.
La Academia sueca explicó que Kenso Soai diseñó la primera reacción química en la que solo se formó una de las posibles imágenes especulares.
"Aparte de la vida misma, nadie había logrado tal hazaña. La reacción de Soai es uno de los experimentos químicos más espectaculares jamás realizados", afirmó.
Todos los aminoácidos existen en dos variantes especulares, pero solo una de ellas se encuentra en las proteínas de las células del organismo. La otra aparece raramente en la naturaleza, un fenómeno conocido como "homoquiralidad", explicó la Real Academia Sueca de Ciencias.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo se produce ese proceso, y los descubrimientos de los dos premios Nobel han permitido "provocar reacciones químicas que conducen a la homoquiralidad", señaló el jurado.
Los estudios relacionados con este concepto ya fueron premiados con el Nobel en 2001.
Pero no lo recibió el profesor Kagan, considerado, tanto en Francia como en el resto del mundo, como el "padre" de esta técnica. Esto provocó en su momento las protestas del Ministerio de Investigación francés.
El año pasado, tres científicos ganaron el Premio Nobel de Química por el desarrollo de nuevas estructuras moleculares capaces de atrapar grandes cantidades de gas en su interior, sentando las bases para la posible extracción de gases de efecto invernadero de la atmósfera o la recolección de humedad en entornos desérticos.
Los premios de este año comenzaron con el Nobel de Medicina, otorgado el lunes a tres científicos cuyo trabajo condujo a una herramienta que utiliza la luz para ayudar a desentrañar cómo funciona el cerebro. El premio de Física, revelado el martes, reconoció los esfuerzos de un científico por desmitificar un grupo poco común de neutrinos.
El premio de Literatura se entregará el jueves. Tras la entrega del premio de la Paz el viernes, el Premio Nobel de Economía se anunciará el lunes.
Todos los galardonados tienen la misma dotación económica, que este año ha sido incrementada un 9% hasta 1.2 millones de dólares, para conmemorar que se cumplen 125 años desde que se entregaron por primera vez. El total del monto se otorga para una persona, un pequeño grupo o una organización.
Las personas reconocidas recibirán un diploma, una medalla de oro y un cheque con la suma en una ceremonia oficial en Estocolmo el próximo 10 de diciembre, fecha del aniversario de la muerte del inventor Alfred Nobel.
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