Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del cielo. Desde hace tiempo, se ha convertido en materia de debate entre los astrónomos, pues la variabilidad de su brillo indicaría que está por explotar en una supernova. Sin embargo, un nuevo artículo indica que su extraño comportamiento se debería a que se está comiendo a otra estrella.

Noticia relacionada: Estrella Betelgeuse Podría Explotar en Supernova en Pocas Décadas

Betelgeuse podría estar a un paso de ser una supernova

Considerada la novena estrella más brillante del cielo, Betelgeuse es una supergigante roja ubicada a 650 años luz. Su distintivo color rojo se debe a que está en la última etapa de su vida.

Las estrellas gigantes consumen rápidamente su combustible y se enrojecen a medida que se acercan a su fin. Según la NASA, Betelgeuse es 700 veces más grande que el Sol y tiene al menos veces su masa. Si fuese colocada al centro del sistema solar, probablemente se comería a los primeros cuatro planetas, desde Mercurio hasta Marte.

Video: El Hubble capta explosión nunca antes vista en la estrella supergigante Betelgeuse.

Ubicada en el hombro izquierdo de la constelación de Orión, Betelgeuse es una de las estrellas favoritas de los aficionados a la astronomía. Además, desde hace algunos años ha generado una gran atención en la comunidad científica por los cambios que ha sufrido.

Según recopila la NASA, desde 2019 la estrella ha presentado variaciones intensas en su brillo. El telescopio espacial Hubble documentó en ese año que Betelgeuse perdió y recuperó el 60% de su brillo. Científicos interpretaron que se habría desprendido "de una parte importante de su masa".

En 2023, científicos de la Universidad de Tohoku y de la Universidad de Génova afirmaron que Betelgeuse podría convertirse en una supernova en cuestión de décadas. Según propusieron, su comportamiento sería el de una estrella que está a punto de explotar.

Proponen que Betelgeuse está comiéndose a una estrella hermana

Ahora, un nuevo artículo ha puesto en duda esta hipótesis. Según científicos de la Universidad Estatal de Luisiana, Betelgeuse no sería una sola estrella sino dos.

Las estrellas binarias son bien conocidas desde que se inventó el telescopio y, según un artículo del 2006, al menos un tercio de las estrellas de la Vía Láctea sería de este tipo. Otros estudios indican que los sistemas binarios son más comunes entre las estrellas más grandes, por lo que no sería descabellado que Betelgeuse fuese en realidad dos estrellas que se orbitan, en lugar de una sola.

Se calcula que la mitad de las estrellas en el cielo son dobles. Foto: NASA | Archivo

El estudio dirigido por Sagiv Shiber, y alojado en ArXiv, indica que Betelgeuse no estaría a punto de estallar en una supernova, como se ha propuesto, sino que estaría comiéndose ahora mismo a su estrella hermana.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores simularon la fusión de una supergigante roja y de una estrella de menor tamaño. En el artículo se lee:

Investigamos la fusión entre una estrella de 16 masas solares, en camino a convertirse en una supergigante roja, y una compañera de 4 masas solares

Según explican, a medida que crece la estrella moribunda, comenzaría a absorber a su compañera hasta engullirla por completo:

El sistema binario inicialmente corrotativo sufre interacción y transferencia de masa, lo que resulta en la acumulación de masa alrededor de la estrella compañera y su posterior pérdida a través del segundo punto lagrangiano. La estrella compañera finalmente se sumerge en la envoltura de la primaria, lo que provoca su giro y posterior fusión con el núcleo de helio

Según este artículo, el intrigante comportamiento que Betelgeuse ha presentado en los últimos años se debería a que está “indigesta”, tras haberse comido a la otra estrella del sistema binario. Esta hipótesis anularía la idea de que es inminente que estalle en una supernova en pocas décadas, aunque no descarta que explote en los próximos miles de años.

¿Betelgeuse podría afectar a la Tierra si estalla en una supernova?

La posibilidad de que, eventualmente, Betelgeuse se convierta en una supernova ha provocado que no pocos se pregunten si este evento astronómico podría afectar a la Tierra. Dada la cercanía, se calcula que sería un espectáculo inigualable para los humanos.

Como ejemplo histórico está la supernova ocurrida a mediados de abril del año 1006. Varias culturas alrededor del mundo registraron esa inusual luz, tan brillante que podía verse de día y que estuvo por varias semanas en el cielo. Aquella supernova ubicada en la constelación de Lupus habría ocurrido a 7 mil años luz de distancia.

Un estudio reciente, elaborado a partir de observaciones del Observatorio Chandra de Rayos-X, indica que la distancia segura de una supernova es de 160 años luz. A una distancia menor, la atmósfera de la Tierra podría sufrir daños y, si esta estrella estuviese muy cerca, podría destruir la vida en el planeta, por la lluvia de rayos gamma.

Sin embargo, la eventual explosión en supernova de Betelgeuse no sería un peligro para nuestro planeta, al estar ubicada a 650 años luz.

Historias recomendadas: