Científicos han descubierto una nueva especie de tardígrado. Los genes de esta nueva especie han resultado clave para entender por qué estos animales microscópicos pueden sobrevivir la radiación.

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El tardígrado, el animal microscópico que puede sobrevivir en el espacio

Desde su descubrimiento en 1773, los tardígrados han sido los animales favoritos de casi todos los que se han asomado alguna vez a un microscopio. Con apenas medio milímetro de tamaño, estos animales invertebrados han llamado la atención por sus ocho patas y su aspecto robusto.

Bautizados originalmente como “osos de agua”, los tardígrados se han convertido en el último siglo en un tema recurrente para los biólogos debido a sus extrañas características. Estos animales son considerados como extremófilos, lo que quiere decir que toleran con facilidad condiciones hostiles que matarían a otros seres vivos.

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Bajo el microscópio los tardígrados parecen invencibles: pueden deshidratarse hasta tener solo un 3% de agua y sobrevivir hasta 4 años. En cuanto a temperaturas, se ha demostrado que pueden sobrevivir a temperaturas tan bajas como -20 grados y tan calientes como los 100 grados centígrados.

Estos animales son tan resistentes que han sido encontrados en el fuselaje de cohetes espaciales recién reintegrados a la Tierra. De ahí que algunos científicos asuman que este sería el último animal en desaparecer en el caso de una extinción masiva de la vida en el planeta.

No pocos expertos opinan que el tardígrado sería un candidato idóneo para viajar al espacio profundo. Los osos de agua serían resistentes astronautas en un viaje hacia otras estrellas, pues podrían prosperar en una pequeña nave, incluso en condiciones adversas para muchos otros seres vivos.

Tardígrado bajo el microscopio. Foto: Wikicommons | Archivo

Descubren por qué los tardígrados resisten la radiación

Recientemente ha sido descubierta la especie Hypsibius henanensis. Como muchos otros osos de agua, esta especie también cuenta con estas características extremófilas.

Científicos han aprovechado la secuenciación de su ADN para estudiar por qué este animal es resistente a la radiación. El estudio fue elaborado por investigadores del Centro Nacional de Ciencias de las Proteínas de China, ubicado en Pekín.

Al analizar el ADN de este nuevo tardígrado, los científicos hallaron 2 mil 801 genes que se activan cuando el animal microscópico es expuesto a la radiación. Esto indicaría que el oso de agua cuenta con un elaborado sistema que impide daños en el ADN.

Tardígrado en un musgo bajo el microscopio. Foto: Wikicommons | Archivo

Según los datos obtenidos en laboratorio, los tardígrados fueron capaces de tolerar una dosis de rayos gamma mil veces mayor a la dosis letal para los seres humanos. Al respecto, el estudio publicado en Science explica que uno de estos genes, llamado DODA1, al entrar en contacto con la radiación produce un pigmento especial que también se encuentra en otros seres vivos como bacterias y que dan un tono rojizo en algunas plantas.

DODA1 responde a la radiación y confiere resistencia a la radiación a través de la biosíntesis de betalaínas, un tipo de pigmento que existe principalmente en plantas, algunos hongos y bacterias.

Nueva especie de tardígrado podría servir para tratamientos contra el cáncer

A grades rasgos, sería como si el tardígrado activara un escudo cuando reconoce que está bajo una intensa radiación.

Los investigadores creen que este hallazgo podría ser empleado en la industria aeroespacial y en la medicina. En el caso del espacio, podría servir para crear tecnologías que protejan mejor a los astronautas, quienes reciben grandes cantidades de radiación cuando abandonan la atmósfera terrestre.

Por su parte, en el caso de la medicina, este descubrimiento podría emplearse para mejorar los tratamientos existentes contra el cáncer que involucran la radiación.

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