Ha llegado el momento: el cometa Tsuchinshan-ATLAS estará en su punto más cercano a la Tierra en los próximos días y será visible a simple vista. Te decimos cómo ver el llamado cometa del siglo y por qué su descubrimiento ha llamado la atención a los astrónomos.

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La historia detrás del descubrimiento de Tsuchinshan-ATLAS

Llamado oficialmente C/2023 A3 Tsuchinshan–ATLAS, este cometa ha acaparado los titulares en las últimas semanas debido a que será visible a simple vista en los próximos días. Proviene de la Nube de Oort, que es el cúmulo de asteroides y otros objetos astronómicos ubicado en la parte exterior del sistema solar, más allá de Plutón.

El peculiar nombre de Tsuchinshan–ATLAS se debe a que fue descubierto simultáneamente por el Observatorio de la Montaña Púrpura y por el sistema ATLAS de la NASA, concretamente en el Observatorio Astronómico Sudafricano.

Cometa Tsuchinshan-ATLAS visto desde Uruguay. Foto: AFP

Cuando se le ubicó, el cometa se encontraba a 5 unidades astronómicas de distancia. Es decir, se ubicaba a cinco veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol. Una unidad astronómica equivale a los 150 millones de kilómetros que hay entre el planeta y nuestra estrella.

Lo más llamativo del descubrimiento de Tsuchinshan–ATLAS se encuentra en la segunda parte de su nombre. ATLAS son las siglas para el sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides de la NASA. Su nombre no podría ser más transparente: lanzado en 2015, este sistema de cuatro observatorio ubicados en Chile, Sudáfrica y Hawái tiene como finalidad buscar a posibles asteroides que puedan ser una amenaza inminente para la Tierra.

Tsuchinshan-ATLAS no es ningún peligro para la Tierra

Las medidas de Tsuchinshan–ATLAS se calculan entre 5 y 15 kilómetros de diámetros. Esta gran variabilidad se debe a que el cometa empieza a desprender material cuando se acerca al Sol, lo que complica calcular correctamente sus actuales dimensiones.

En su momento más cercano a la Tierra, se ubicará a 70 millones de kilómetros, una distancia apenas iferior a la distancia promedio entre Mercurio y nuestro planeta, por lo que no representa ninguna amenaza.

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No obstante, cabe señalar que, de haber colisionado con el planeta, Tsuchinshan-ATLAS podría haber causado una devastación semejante al que provocó el asteroide de Chicxulub, que extinguió a los dinosaurios. Aquel asteroide habría tenido 18 kilómetros de diámetro, según estimaciones recientes.

Continuamente la Tierra es bombardeada por meteoritos pequeños que se desintegran en la atmósfera. El peligro real llega con aquellos objetos del orden de los kilómetros de diámetro, capaces de impactar la superficie y liberar una gran cantidad de energía. Tsuchinshan-ATLAS habría estado en esta categoría.

Tsuchinshan–ATLAS es visible a simple vista

El próximo 12 de octubre será el mejor día para ver el cometa Tsuchinshan–ATLAS. Desde el pasado 23 de septiembre, cuando alcanzó su punto más cercano al Sol, el cometa se ha vuelto más visible.

Actualmente se le puede apreciar a simple vista en un momento específico del día: antes de amanecer. Sin embargo se espera que la claridad de su silueta vaya mejorando gradualmente hasta el 12 de octubre, en que tendrá su máximo tamaño en el cielo.

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¿Cómo ver el cometa Tsuchinshan-ATLAS?

A decir del divulgador español Antonio Rodríguez, el cometa Tsuchinshan-ATLAS se ve “como una coma” en el cielo. Para apreciarlo es necesario madrugar, pues debido a su posición solo se le puede ver antes del amanecer, en la parte baja del horizonte.

Específicamente, hay que mirar en dirección a la zona de donde sale el Sol, hacia el este. La visibilidad de Tsuchinshan-ATLAS, por supuesto, mejora en sitios con poca nubosidad y nula contaminación lumínica.

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A esto hay que agregar que su vista mejorará con binoculares. Los mejores para observar el cielo suelen ser los de la categoría 10×50.

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