El telescopio espacial Hubble encontró a la que posiblemente sea la estrella más joven conocida; habría comenzado a brillar hace apenas 88 años
La gran mayoría de las estrellas que vemos en el cielo tienen miles de millones de años. Muchas de ellas ya están muertas, pero su luz ha tardado tanto en llegar a nosotros que pasaran millones de años antes de que lo notemos.
Pero, así como mueren, las estrellas también tienen un nacimiento. Ahora, el telescopio espacial Hubble ha encontrado la que es posiblemente la estrella más joven conocida. Te contamos la historia de este astro que tiene, apenas, 88 años de edad.
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No hay ningún elemento más abundante en el universo que el hidrógeno, compuesto por un protón y un electrón. Si una gran masa de este gas se concentra en el espacio, el hidrógeno comenzará una reacción termonuclear: la gravedad en el centro de estas nubes es tan gran grande que los átomos comienzan a fusionarse.
El motor de una estrella es la gravedad que provoca la unión de los átomos de hidrógeno; de esta fusión surgen los átomos de helio, que tiene dos protones. Esta reacción genera una gran cantidad de luz y calor.
Cada segundo, nuestro Sol consume 700 millones de toneladas de hidrógeno. Sin este constante uso de combustible, la vida en la Tierra no sería posible; y dicha reacción depende por completo de la gravedad.
Como explica el astrofísico mexicano Tonatiuh Matos en ¿De qué está hecho el universo? (FCE), las estrellas sobreviven gracias a un delicado equilibrio: sin el suficiente gas, la gravedad no permitiría una reacción termonuclear y el resultado sería una enana marrón, un paso intermedio entre los planetas gaseosos y las estrellas:
Las estrellas no son otra cosa que masas de gas en equilibrio gravitacional y térmico.
Video: NASA Anticipa Surgimiento de Nueva Estrella en Cualquier Momento
En 1936, los astrofísicos notaron una actividad extraña en la constelación de Orión: en una nebulosa comenzó a brillar súbitamente una estrella con una gran intensidad. Según los registros de la época, la estrella que emergió tenía 100 veces el brillo de nuestro Sol.
Aquella estrella fue bautizada como FU Orionis y desde entonces es el ejemplo por antonomasia de las estrellas variables que sufren cambios extremos en su brillo. Ahora, un nuevo equipo de astrofísicos ha apuntado hacia esta estrella con el telescopio espacial Hubble.
Este telescopio tiene la capacidad de detectar la luz ultravioleta, aquella que es un poco más energética que la luz visible que perciben nuestros ojos. Lo que encontraron los científicos al mirar esta luz invisible fue una sorpresa: contrario a lo que esperaban, el centro de FU Orionis es mucho más caliente de lo que debería.
Los astrofísicos ya tenían sospechas de que esta estrella era en extremo joven, pero estas temperaturas indicarían que la explosión vista en 1936 habría sido el extraordinario momento en que nace una estrella. FU Orionis tiene 88 años de edad.
Al respecto, Lynne Hillenbrand, del Instituto Tecnológico de California, declaró a la NASA que esperaban ver un disco de acreción, como en los agujeros negros, que también se forman en las estrellas jóvenes:
Teníamos la esperanza de validar la parte más caliente del modelo del disco de acreción, para determinar su temperatura máxima, midiendo más cerca que nunca del borde interior del disco de acreción.
Y en ese mismo sentido agregó lo siguiente:
El hecho de que viéramos tanto más -era mucho más brillante en el ultravioleta de lo que habíamos previsto- fue la gran sorpresa.
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